Ourense war bereits im Altertum durch seine Schwefelthermen (As Burgas) bekannt und beliebt. Unter den Römern trug Ourense den Namen Aquae Urentes. Im 4. Jahrhundert wurde die Stadt Bischofssitz. Im 4./5. Jahrhundert herrschte das Königreich der Sueben in Ourense. Zu dieser Zeit erbaute Teodomiro nach dem Übertritt zum Katholizismus die Kathedrale von Ourense.

In der darauffolgenden Zeit wurde Ourense durch maurische und normannische Belagerungen stark zerstört und blieb aufgrund der ständigen Unruhen lange Zeit unbesiedelt. Die Restauration setzte im 11. Jahrhundert unter Sancho II. von Kastilien ein. Im 13. Jahrhundert gehörte Ourense zu den wichtigsten galizischen Handelzentren. Dies änderte sich jedoch mit der Vetreibung der jüdischen Gemeinschaft im Jahre 1492 durch die Reyes Católicos.

Mit dem zunehmenden Ausbau der Stadt ab dem 19. Jahrhundert erlangte die Stadt ihren guten Ruf zurück. Im 20. Jahrhundert erfuhr Ourense vielfältige Neuerungen und Ausbauten, sowohl im Verkehrsbereich als auch wirtschaftlich und kulturell.
So wurden etwa die Arbeiten an der neuen Bahnstrecke Ourense-Zamora abgeschlossen und im Jahre 1959 entstand schließlich die Sierra-de-la-Culebra-Linie nach Madrid.

In Ourense gibt es besonders schöne Wanderwege, wie etwa an den Ufern des Miño oder in den Zonen von Ceboliño und Rabodegalo. Sehenswert sind auch die Carballas-Ruinen des Klosters Santa Comba de Naves.

In der Umgebung von Ourense können Besucher ihre Freizeit vielseitig gestalten. So laden Park- und Gartenanlagen zu einem Spaziergang ein, wie der Park des Miño oder der Park San Lázaro. Doch auch der Strand des Miño ist sehenswert.
Darüber hinaus hat man die Möglichkeit zum Kanufahren oder anderen Wassersportarten im Miño.

Die Fiesta Mayor wird im Juni mit viel Feierlichkeit und Feuerwerken begangen. Ein Höhepunkt ist die Batalla de Flores, ein karnevalsähnlicher Umzug mit blumengeschmückten Wagen.
Die Fiesta de Santiago Apóstol findet am 25. Juli im Stadtviertel Barrio da Ponte statt.
Bei der Fiesta de Os Maios Anfang Mai spielen Blumen auch wieder eine große Rolle. Bei diesem Fest verkleiden sich die Menschen um den Beginn des Frühlings zu feiern.
Am 8. September feiert Ourense die religiöse Fiesta de los Remedios- Romería in der Capilla de los Remedios.

In Ourense haben auch gastronomische Festivitäten eine lange Tradition. O Tinteiro (das Tintenfass) wird Anfang Juli begangen. Im August gibt es noch den Tortillawettbewerb und das Sardinenfest. Die Festa da Unión (Fest der Einheit) feiert die Stadt am zweiten Septemberwochenende.