Bis 1560 ein unbedeutender Ort im Schatten Toledos, seit 1561 die Hauptstadt Spanies, im 20. Jahrhundert eine der großen europäischen Metropolen, die mit 3,6 Millionen Einwohnern exakt im Zentrum der iberischen Halbinsel auf der Hochebene der Zentralmeseta liegt: Das ist Madrid.
Ein Großteil der Bewohner oder ihrer unmittelbaren Vorfahren wurde nicht in Madrid geboren, sondern strömte während der Industrialisierung aus allen Landesteilen in die Stadt der offenen Arme. Dieser Charakterzug manifestiert sich im Wahlspruch der Madrilenen: De Madrid al cielo. Von Madrid aus in den Himmel. Sonne, Hitze und Licht seien afrikanisch, formuliert ein Reisebericht des letzten Jahrhunderts.
Madrids Himmel zeigt oft das heitere, klare Blau der Bilder von Velazquez und Goya. Sommertemperaturen von über 40 Grad sind nicht selten, wohingegen sich die Quecksilbersäule des Thermometers im kurzen Winter oft um den Nullpunkt bewegt. Ideale Reisezeit sind daher Frühjahr und Herbst.
Im gesamtspanischen Vergleich hat Madrid das höchste Pro-Kopf-Einkommen. Es ist neben Barcelona, dem Baskenland und Asturien das bedeutenste industrielle Zentrum Spaniens. Der breit gefächerte Sektor (unter anderem Metallverarbeitung, Lebensmittelherstellung, Chemie, Textil, Keramik) beschäftigt aber nur 22 Prozent der aktiven Bevölkerung, während der Dienstleistungssektor mit 74 Prozent aller Beschäftigten Madrids Bedeutung als Verwaltungshauptsta